La Terra ha appena ricevuto un nuovo messaggio laser proveniente da oltre 350 milioni di chilometri, più del doppio della distanza che ci separa dal Sole. A inviarlo è stata la sonda Psyche della NASA, che conclude così il programma di test della tecnologia Deep Space Optical Communications (DSOC), inaugurando una nuova era nelle comunicazioni spaziali.
Due anni di record
Dal lancio avvenuto nel 2023, Psyche ha collezionato una serie di primati. L’11 dicembre 2023 ha trasmesso per la prima volta un video in altissima definizione in streaming da 30 milioni di chilometri di distanza, raggiungendo la velocità record di 267 megabit al secondo, paragonabile a una connessione domestica a banda larga.
Il 3 dicembre 2024 ha stabilito un altro traguardo: la trasmissione di dati ottici da 487 milioni di chilometri, distanza superiore a quella media tra la Terra e Marte. Complessivamente, i terminali terrestri hanno ricevuto 13,6 terabit di dati dalla sonda.
Il significato dell’ultimo segnale
L’ultimo messaggio, il 65° della serie, è arrivato da una distanza inferiore rispetto al record del 2024. La ragione è legata all’orbita solare di Psyche, che la porta ciclicamente ad avvicinarsi e ad allontanarsi dalla Terra mentre viaggia verso la fascia principale di asteroidi, dove nel 2029 raggiungerà l’asteroide che porta lo stesso nome.
“Abbiamo testato l’hardware DSOC in condizioni difficili, dimostrando la possibilità di trasmettere dati con la stessa velocità delle reti a larga banda terrestri, ma da distanze interplanetarie” ha dichiarato Clayton Turner, amministratore associato della NASA.
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Sfide e ostacoli
Il progetto ha dovuto affrontare diversi imprevisti: eventi meteorologici che hanno bloccato le stazioni a Terra e persino gli incendi in California che hanno colpito parte del team. “Nonostante tutto, abbiamo mantenuto una routine settimanale di trasmissioni ottiche da Psyche, migliorando progressivamente prestazioni e stabilità”, ha spiegato Abhijit Biswas, supervisore del programma al Jet Propulsion Laboratory.
Ora la missione vera e propria
Con la conclusione della fase sperimentale, Psyche si dedicherà esclusivamente alla sua missione scientifica: raggiungere e studiare l’asteroide Psyche nella fascia tra Marte e Giove. Le comunicazioni avverranno d’ora in poi tramite sistemi radio tradizionali.
La sperimentazione DSOC ha però aperto la strada a un futuro in cui le sonde interplanetarie potranno inviare alla Terra quantità di dati enormi in tempi ridotti, avvicinando sempre più l’idea di missioni umane nello spazio profondo supportate da comunicazioni ad alta capacità.
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